日下部さんが指さしたのは、Suicaの中にはめ込まれた指先ほどの小さな丸い装置。電子マネーによる日々の決済を可能にする、まさに“心臓部”です。

しかし当初開発しようとしていたのは、電子マネーではなく、物流倉庫で商品の仕分けに使う「無線ICタグ」。できあがったICタグは、コスト面から採用されませんでしたが、これがフェリカの原型になります。

その後、日下部さんたちはこの技術をカードに搭載することに成功。1990年には社員証に搭載し、ビルの入退館の管理システムとして利用できるようになりました。

ただ当初は、電池が搭載されていて、電子マネーの機能も無く、思うように普及が進みませんでした。

当時香港では、世界に先駆けて、非接触型のICカードを電車の乗り降りや売店での決済などに導入しようとしていました。このプロジェクトに、技術を売り込むことにしたのです。

最初に仕様書を見た時の驚きを、日下部さんはこう語ります。

その1つが、カードを電車の乗り降りだけでなく、売店での買い物など、複数の使い方に対応できるようにすることでした。

その難しさを、日下部さんはこう表現していました。

それは、いつでもどこでも持ち歩けるよう、電池を内蔵しない、クレジットカードのようなコンパクトな形にすることです。しかし、チップを動かすには、電気が必要です。

電池なしにどうやって動かすのか。そこで思いついたのが、磁波の利用です。

日下部さんたちは競争を勝ち抜き、ついに香港でフェリカの採用が決まりました。技術開発のスタートから、実に8年がたっていました。

それがJR東日本の「Suica」の導入です。2001年、香港のカードに改良を加える形で、「Suica」の利用が始まりました。

海外でもインドネシアの首都ジャカルタの鉄道などに採用され、フェリカのICチップの累計出荷数はこれまでに15億個を超えるまでになりました。

運用開始以来、今も一度も破られたことのない強固なセキュリティーは、国内外で高い評価を得ています。

その1つが、非接触型ICカードとして、国際規格を取れなかったことです。

当時の技術は、市場で広く使われるようになる中で標準仕様になっていくというパターンが多く、ソニーも日下部さん自身も、世界に先んじて規格をとるという意識が低かったと話します。

結局、無線の技術（NFC）で国際規格を取得できましたが、フェリカの海外展開は、結果的に大きく出遅れることになりました。

もう1つが、フェリカのビジネスモデルについてです。

日下部さんは香港でビジネスが成功したとき、フェリカの将来にある懸念を抱いていました。

しかし社内からは「ソニー単体でやるべきだ」「カードが売れなくなる」などの反対の声が相次ぎます。

そして2005年。

「ソニーの中で思うように仕事ができなくなった」

そう感じた日下部さんは退社を決めました。

そんな日下部さん、いまお金の形を変える新たな挑戦を始めています。

9月、ネパールの経済団体の幹部との打ち合わせに同席させてもらいました。

ネパール商工会議所連盟・名誉通商特使のデブ・マン・ヒラチャンさんによると、ネパールの人口の3割ほどが銀行口座を持っていないとのこと。

一方で、スマートフォンの普及率は高いため、買い物や預金、国際送金など幅広い分野で、スマホを使ったオンライン決済に対する潜在的な需要が高いとみられるということです。

現在開発している新たな技術では、フェリカの運用開始から破られたことのないセキュリティーの構築で培った高度な暗号化技術を駆使。

金融決済に欠かせない処理スピード、さらに低コストも実現しているということで、日下部さんは、今後の国際展開に期待を高めています。

すると日下部さんからは、厳しいことばが返ってきました。

電子マネーが存在しない時代に、その開発に1から取り組んだ日下部さん。

時代の先をにらんで、必要とされるものを生み出そうとする姿勢は、技術者だけでなく、多くのビジネスマンにとっても大切だと感じました。